Мучениками с самых первых веков называли христиан, убитых за свою веру (как правило, после пыток, с помощью которых их склоняли к отречению). Их подвиг считался высшей формой святости, их немедленно начинали почитать вне зависимости от того, какую жизнь они вели прежде и даже были ли они крещены (если нет, то они прошли «крещение кровью»). Новомучениками называют христиан, убитых или замученных большевиками. Однако, с богословской точки зрения, ситуация с Новомучениками непроста: как правило, им никто не предлагал отречься от Христа, чтобы сохранить жизнь. Так, царскую семью в РПЦЗ признали Новомучениками еще в 1981-м, а в РПЦ, после долгих споров, с 2000 года стали почитать как «страстотерпцев», то есть терпеливо переносящих все унижения и не оставляющих надежды на Бога. Только в 2000 году канонизировано более тысячи Новомучеников, этот процесс продолжался все нулевые, но сейчас практически остановлен, часть имен Новомучеников даже была исключена из церковного календаря за 2013 год. Основное место почитания Новомучеников — посвященный им храм на Бутовском полигоне, месте массовых расстрелов 1930-х годов. С другой стороны, все чаще можно услышать от церковных людей нотки ностальгии по советским временам. Как одно сочетается с другим, неясно.
Определением Архиерейского Собора 1992 года празднование Собора новомучеников и исповедников Российских установлено совершать 25 января (при совпадении этого числа с воскресным днем) или в ближайшее воскресенье после него.